Celiaquía en niños: qué deben saber las familias

¿Qué es exactamente la celiaquía?

La celiaquía es una enfermedad provocada por una reacción frente al gluten en personas que tienen una predisposición genética.

El gluten es una proteína presente en cereales como el trigo, la cebada, el centeno, la espelta o el triticale.

Cuando una persona con enfermedad celíaca consume gluten, se produce una inflamación en el intestino delgado que puede dañar sus vellosidades intestinales.

Estas vellosidades son pequeñas estructuras que recubren el intestino y que nos ayudan a absorber correctamente los nutrientes de los alimentos. Cuando se dañan, esa absorción puede verse afectada.

La celiaquía afecta aproximadamente al 1-3 % de la población y puede aparecer a cualquier edad.

Además, existe un importante componente genético. Por eso es más frecuente encontrarla entre familiares de primer grado de una persona celíaca, como padres, hijos o hermanos.

Pero tener predisposición genética no significa necesariamente desarrollar la enfermedad. De hecho, muchas personas tienen los genes relacionados con la celiaquía y nunca llegan a ser celíacas.

¿Qué síntomas puede producir?

Aquí encontramos uno de los principales motivos por los que la celiaquía puede pasar desapercibida: no siempre produce los síntomas que tradicionalmente asociamos a ella.

Cuando pensamos en un niño celíaco solemos imaginar un pequeño con diarrea, abdomen hinchado y dificultad para ganar peso. Y, efectivamente, esa puede ser una forma de presentación.

Pero no es la única.

La celiaquía puede producir síntomas digestivos como:

• diarrea persistente o intermitente;
• estreñimiento;
• dolor abdominal frecuente;
• abdomen hinchado;
• náuseas o vómitos recurrentes.

Sin embargo, algunos niños prácticamente no tienen síntomas digestivos.

En otros casos podemos encontrar dificultad para ganar peso, crecimiento más lento de lo esperado, anemia por falta de hierro, cansancio, irritabilidad, aftas frecuentes en la boca, alteraciones del esmalte dental o retraso en la pubertad, entre otras manifestaciones.

Incluso existen niños y adolescentes celíacos que se encuentran perfectamente y cuyo diagnóstico se realiza al estudiarlos porque pertenecen a un grupo de mayor riesgo.

Por eso, no tener diarrea no descarta una celiaquía.

¿Qué niños tienen más riesgo de ser celíacos?

La celiaquía puede aparecer en cualquier niño, pero existen determinadas situaciones en las que el riesgo es mayor.

Una de las más importantes es tener un familiar de primer grado con celiaquía.

También existe una mayor asociación con algunas enfermedades autoinmunes, especialmente la diabetes mellitus tipo 1 y las enfermedades autoinmunes del tiroides, así como con determinadas condiciones genéticas como el síndrome de Down.

En estos niños puede estar indicado realizar controles aunque no presenten síntomas.

Creo que mi hijo puede ser celíaco, ¿le retiro el gluten?

No.

Este es probablemente uno de los mensajes más importantes de esta entrada.

Si existe sospecha de celiaquía, no debemos retirar el gluten de la alimentación antes de realizar el estudio.

Cuando una persona celíaca deja de consumir gluten, la inflamación intestinal comienza a mejorar y los anticuerpos que utilizamos para diagnosticar la enfermedad pueden disminuir e incluso llegar a desaparecer.

Esto puede hacer que las pruebas sean negativas y dificultar mucho el diagnóstico.

Por tanto, si sospechas que tu hijo puede ser celíaco, consulta primero con su pediatra.

No empieces una dieta sin gluten por tu cuenta para “ver si mejora”.

Que un niño se encuentre mejor al retirar el gluten tampoco es suficiente para confirmar que sea celíaco.

¿Cómo se diagnostica la celiaquía?

Normalmente, el primer paso es realizar un análisis de sangre.

En él buscamos unos anticuerpos relacionados con la enfermedad celíaca y comprobamos también otros parámetros necesarios para poder interpretar correctamente el resultado.

A partir de aquí, el estudio dependerá de los resultados obtenidos.

En algunos niños, cuando los anticuerpos son muy elevados y se cumplen determinados criterios, es posible confirmar el diagnóstico sin necesidad de realizar una endoscopia.

En otros casos será necesario realizar una endoscopia digestiva y tomar pequeñas muestras del intestino —biopsias— para estudiar si existen lesiones compatibles con celiaquía.

Por tanto, que a un niño le hayan solicitado una endoscopia mientras que otro ha sido diagnosticado únicamente mediante análisis no significa que alguno de los dos diagnósticos sea menos fiable. Existen diferentes formas de llegar al diagnóstico dependiendo de cada situación.

También podemos realizar un estudio genético en determinados casos.

La genética es especialmente útil para descartar la enfermedad: si un niño no presenta la predisposición genética necesaria, la posibilidad de que sea celíaco es extremadamente baja.

Sin embargo, encontrar esa predisposición genética no confirma por sí sola una celiaquía, porque muchas personas sanas también la presentan.

Mi hijo es celíaco, ¿y ahora qué?

Una vez confirmado el diagnóstico, el tratamiento consiste en realizar una dieta sin gluten.

Actualmente no existe un medicamento que sustituya esta medida.

Al retirar el gluten, el intestino puede recuperarse progresivamente, desaparecen los síntomas cuando los había y los anticuerpos van disminuyendo hasta normalizarse.

Esta normalización no es inmediata. Puede necesitar muchos meses, por lo que encontrar anticuerpos todavía positivos durante los primeros controles no significa necesariamente que la dieta se esté realizando mal. Lo importante será comprobar su evolución.

La dieta sin gluten debe mantenerse de forma permanente.

Comer sin gluten es mucho más que comprar productos “sin gluten”

Una alimentación sin gluten no debería basarse exclusivamente en galletas, panes, cereales o productos procesados especiales para celíacos.

Hay muchísimos alimentos que naturalmente no contienen gluten: frutas, verduras, legumbres, huevos, carnes, pescados, leche, arroz, maíz, papa…

Estos alimentos deberían constituir la base de una alimentación variada y saludable.

También existen cereales y pseudocereales que pueden formar parte de la alimentación, como el arroz, maíz, quinoa, mijo, amaranto, trigo sarraceno o teff.

En el caso de los productos procesados debemos revisar correctamente el etiquetado.

La indicación “sin gluten” significa que el producto contiene menos de 20 mg/kg de gluten.

Cuidado con la contaminación cruzada

Una vez diagnosticada la celiaquía, no basta con elegir alimentos que no lleven gluten. También debemos intentar evitar que esos alimentos se contaminen durante su preparación.

Pero esto no significa que tengamos que convertir nuestra cocina en un laboratorio.

Algunas medidas sencillas pueden ayudar:

• reservar un espacio para los productos sin gluten, preferiblemente en una zona superior;
• limpiar bien los utensilios y superficies;
• preparar primero los alimentos sin gluten;
• evitar utensilios de madera difíciles de limpiar correctamente;
• tener especial cuidado con tostadoras, freidoras y otros aparatos donde pueden quedar restos de alimentos con gluten.

Por ejemplo, unas papas que originalmente no contienen gluten pueden contaminarse si se fríen en el mismo aceite en el que previamente se han preparado alimentos rebozados con harina de trigo.

Fuera de casa también debemos preguntar por la presencia de gluten y por la forma de preparación de los alimentos.

¿Qué ocurre si un día toma gluten por error?

Los accidentes pueden ocurrir, especialmente al principio.

Lo importante es aprender de lo sucedido e intentar identificar dónde se produjo el error para evitar que vuelva a ocurrir.

No existe ningún tratamiento que tengamos que administrar después de una ingesta accidental para “eliminar” el gluten.

Tampoco debemos vivir con miedo permanente a la comida. El objetivo es conseguir una dieta segura y estricta, pero también que el niño pueda tener una vida social, escolar y familiar lo más normal posible.

¿Necesitará controles?

Sí.

Después del diagnóstico se realizan revisiones para comprobar que el niño evoluciona correctamente.

En ellas valoraremos cómo se encuentra, si han desaparecido los síntomas, su crecimiento y desarrollo, cómo lleva la alimentación sin gluten y la evolución de los anticuerpos.

También pueden realizarse otros análisis dependiendo de la situación de cada niño.

Cuando la evolución es buena y la enfermedad está controlada, los controles pueden ir espaciándose.

Celiaquía, alergia al trigo y sensibilidad al gluten no son lo mismo

Aunque a veces utilizamos estos términos indistintamente, son problemas diferentes.

La alergia al trigo es una reacción alérgica frente a determinadas proteínas del trigo y puede producir síntomas como urticaria o manifestaciones respiratorias, entre otros.

También existe la denominada sensibilidad al gluten no celíaca, en la que aparecen síntomas relacionados con su consumo pero se han descartado tanto la enfermedad celíaca como la alergia al trigo.

Por eso es tan importante no retirar alimentos antes de estudiar correctamente qué está ocurriendo.

Si tienes dudas sobre la salud digestiva de tu hijo/a, no tienes que resolverlas sola/o. En Centro Pediátrico Etapas estamos aquí para escucharte, valorar a tu pequeño y acompañaros en cada paso.